În urmă cu nouăzeci și doi de ani, James Baldwin s-a născut la Harlem, New York, la apogeul renașterii istorice a acelui cartier. Înfrângerea sa într-o casă cu probleme, inteligența sa precoce și sentimentul identității de om negru gay și nedreptățile sociale pe care le-a observat și le-a experimentat de la prima mână, l-au văzut devenind o voce de frunte a scrisorilor la mijlocul secolului XX.
Romanul de debut al lui Baldwin, Go Tell It On the Mountain (1953), o relatare semi-autobiografică a tineretului dur Harlem al lui Baldwin, este adesea citat drept unul dintre cele mai mari romane ale secolului XX. Colecția de eseuri a lui Baldwin Notes of a Native Son (1956) este un punct de reper al reportajului literar, unul care colectează unele dintre cele mai înflăcărate eseuri despre identitatea de rasă și critica literară scrisă vreodată. Camera lui Giovanni, publicată un an mai târziu, ia drept subiect homosexualitatea lui Baldwin, căreia scriitorul i-ar fi oferit ceea ce atunci a fost considerat pe scară largă un tratament șocant, și anume, un aer al umanității.
Baldwin avea să rupă mai târziu porțile inundate cu eseul său The Fire Next Time, un manifest publicat cu un an înaintea mișcării Drepturilor Civile, la care avea să participe și să contribuie la succesul. Acest spirit a fost reînviat într-o nouă carte, The Fire This Time, o antologie editată de romancierul Jesmyn Ward, care adună lucrările și cuvintele unei noi generații care răspunde cursei.
Toate acestea au servit pentru a face Baldwin o icoană americană. S-a bucurat de o lungă prietenie cu unii dintre cei mai mari artiști și gânditori ai vremii sale și a fost el însuși unul dintre cele mai ascuțite minți ale secolului XX. În observația zilei sale de naștere, am postat două videoclipuri - un scurt documentar despre viața sa și o înregistrare a acestuia citind - pentru a-i onora memoria:
