În ziua de Anul Nou 1985, zborul 980 de la Eastern Airlines își pregătea decent în aeroportul El Alto când a trântit în partea Muntelui Illimani, ucigând toți cei 29 de pasageri la bord. Mai multe expediții au încercat să recupereze cutia neagră a aeronavei, fără succes. Peste 30 de ani mai târziu, doi turiști americani au încercat să reușească acolo unde alții au eșuat, aproape că au pus capăt unuia dintre cele mai mari mistere ale aviației din secolul XX.
La aflarea veștii despre accidentul fatal, autoritățile boliviene au trimis imediat o misiune de salvare, care a fost zădărnită de zăpadă abundentă, avalanșe mortale și altitudine extremă. Primii care au ajuns pe șantier au fost un duo de alpinisti locali dedicați la două luni de la accident, dar nu au găsit nimic altceva decât niște resturi și bagaje. Încă patru expediții au scalat Illimani într-o căutare de răspunsuri, fiecare în imposibilitatea de a recupera cel mai vital indiciu pentru rezolvarea misterului - înregistratorul de zbor cu cutia neagră.
Aeronave similare de la Eastern Airlines © Richard Silagi / wikipedia
În 2016, doi prieteni din Boston au citit despre misterele aviației nesoluționate pe Wikipedia și au decis să dea singur o lovitură. Dan Futrell, un veteran de război din Irak, și Isaac Stoner, un absolvent de la Harvard care lucrează în biochimie, au întreprins un regim de fitness și de aclimatizare de cinci luni înainte de a zbura în La Paz, cu doar câteva mii de dolari în economii și două săptămâni de vacanță pentru a lucra.
Cort special pentru aclimatizare © Isaac Stoner
La sosirea în La Paz, s-au întâlnit cu prietenul și jurnalistul Peter Frick-Wright de multă vreme, care avea să documenteze aventura. Grupul a petrecut câteva zile obișnuindu-se cu altitudinea amețitoare a orașului, în timp ce coordona logistica ascensiunii lor cu ghidul alpinismului născut în Germania, Robert Rauch. După câteva pregătiri de ultimă oră, s-au pornit împreună într-un Landcruiser care a fost pregătit pentru a conduce cât mai aproape de zona de căutare. Factorizând gravitația și ghețarii cu retragere lentă, aceștia au vizat un loc la o distanță de aproximativ 1, 6 km de la locul accidentului inițial.
Nu a fost o sarcină ușoară pentru americani. Aerul pedepsitor subțire de munte și o lipsă completă de experiență de alpinism au făcut ca fiecare zi să fie mai înfiorătoare decât ultima. Cu toate acestea, aceștia au cercetat cu intensitate zona, la început găsind resturi precum piese de motor, cărți pentru copii, încălțăminte, centuri de siguranță și piei de șarpe de contrabandă destinate să fie contrabandate în Miami. Mai târziu, au făcut descoperirea mai înfricoșătoare a resturilor umane.
Motor cu jet pe Illimani © Isaac Stoner
Grupul s-a întors în La Paz pentru a se aproviziona cu aprovizionarea înainte de a merge înapoi pentru a explora site-ul de accident original. La 5.700 de metri (5.700 metri) deasupra nivelului mării, abia reușeau să respire și sufereau de dureri de cap și indigestie îngrozitoare. După trei zile lungi, au renunțat la toate, dar au fost gata să plece acasă când Issac a făcut o descoperire remarcabilă. El a găsit o contracțiune metalică mangilată cu eticheta „CKPT VO RCDR” (Recorder vocal Cockpit) împreună cu o bobină magnetică deteriorată de bandă.
Recorder vocal Cockpit © Isaac Stoner
Cei doi intenționaseră anterior să predea orice lucru notabil direct în Ambasada SUA din La Paz, dar în emoția și dornicul lor de a pune acest mister în repaus, au decis împotriva ei, ajungând la concluzia că birocrația ar provoca întârzieri îndelungate. Abia când au ajuns la Boston cu cutia neagră în bagaje, au realizat că au făcut o greșeală teribilă. În conformitate cu dreptul aviației internaționale, este responsabilitatea țării în care are loc un accident pentru a investiga problema. Nimeni din Statele Unite nu ar atinge-o fără un acord prealabil din partea Boliviei și, având în vedere că relațiile dintre cele două sunt în cel mai scurt timp strânse, acest lucru ar fi greu de obținut.
Dovezi despre Illimani © Isaac Stoner
Mai multe încercări de comunicare cu oficialii bolivieni au rămas fără răspuns luni întregi. În cele din urmă, în decembrie 2016, căpitanul Edgar Chavez de la Direcția Generală a Aviației Civile Boliviene a anunțat că departamentul său oficializează un acord pentru Consiliul Național al Securității Transporturilor din SUA (NTSB) pentru a examina registratorul de zbor. La doar câteva săptămâni, acești doi tipi obișnuiți din Boston au predat probele către NTSB pentru analiză.
După o lună agonizantă de așteptare, verdictul a venit în cele din urmă. NTSB a anunțat printr-un comunicat de presă din 7 februarie 2017 că nu au fost recuperate informații relevante de la înregistratorul de date de zbor sau înregistratorul vocal al cabinei. Banda magnetică s-a dovedit a fi o înregistrare a unei emisiuni TV din anii 1960, cel mai probabil aparținând unuia dintre pasagerii bolnavi. A fost un final anticlimatic pentru o aventură epică. Deocamdată, ceea ce a provocat dispariția zborului 980 de la Eastern Airlines este probabil să rămână un mister.
