Unele dintre cele mai timpurii dovezi ale vieții umane pot fi găsite împrăștiate pe pământul scufundat din Africa de Sud, multe peșteri deținând o mulțime de informații atunci când vine vorba de dezvăluirea originilor mult dezbătute ale strămoșilor noștri. În timp ce Leakeys a atins prima dată aurul arheologic în Africa de Est la sfârșitul anilor 1950, descoperirile recente din Africa de Sud au văzut o reînviere în pretenția țării de a fi adevăratul loc de naștere al omenirii. Citiți mai multe despre peșterile care dețin piese importante ale acestui puzzle complex și misterios.
Leagănul omenirii
Leagănul omenirii este unul dintre cele opt situri de patrimoniu mondial din Africa de Sud și s-a gândit să găzduiască aproximativ 40 la sută din fosilele strămoșilor umani din lume, ceea ce îl face unul dintre cele mai bogate și mai importante de pe întreaga planetă. Este format dintr-un complex de peșteri de calcar unde, de-a lungul anilor, condițiile au permis formarea și conservarea fosilelor. Unele care au fost dezgropate au peste trei milioane și jumătate de ani și există mai mult de 24 de peșteri purtătoare de fosile în zonă.
Afișat în interiorul leagănului omenirii © flowcomm / Flickr
Prima descoperire fosilă la Sterkfontein
Dintre toate aceste peșteri Sterkfontein este, fără îndoială, cea mai faimoasă. Fosilele inițiale de la Sterkfontein au fost descoperite în 1936 și identificate ca fiind primul Australopithecus adult care a fost descoperit. Australopithecus africanus a existat doar în Africa de Sud între 3, 2 și 2, 6 milioane de ani în urmă și a fost un ominid foarte timpuriu în lanțul evolutiv. Au fost aceste fosile adulte, pentru bărbați, care au ajutat pentru prima dată să demonstreze lumii că Africa de Sud poate fi de fapt leagănul omenirii.
Craniul unui Australopithecus africanus © MaropengSA / WikiCommons
O altă verigă din lanț
Sterkfontein a furnizat de atunci o mulțime de informații despre diferitele specii de hominide care au existat și singură a produs mai mult de o treime din fosilele de hominide timpurii găsite înainte de 2010. Una dintre descoperirile sale cele mai semnificative a fost descoperirea din 1974 a doamnei Ples. Această fosilă veche de 2, 3 milioane de ani este unul dintre cele mai perfecte cranii preumane găsite vreodată și este considerat probabil precursorul genului Homo din care face parte toată umanitatea. Ea este, de asemenea, una dintre primele fosile care a dezvăluit că mersul pe verticală a evoluat cu mult înainte de orice creștere semnificativă a dimensiunii creierului și oferă o legătură importantă în lanțul evolutiv.
Dna Ples © flowcomm / Flickr
Micul Picior iese la iveală
Avansa rapid câteva decenii și o altă verigă a lanțului a fost descoperită când un schelet aproape complet al unei a doua specii de Australopithecus a fost dezvăluit în 1997. Primele părți care au fost descoperite aparțineau piciorului său, de unde și numele. Little Foot este încă parțial înglobat în stâncă și săpăturile sunt în desfășurare. Odată dezvăluită pe deplin, Piciorul Mic este de așteptat să prezinte perspective unice în lumea strămoșilor noștri timpurii. Fosila are un set complet de 32 de picioare și oase de gleznă dezvoltate care indică faptul că a mers în poziție verticală și a fost pe pământ o mare parte a timpului.
Traseul evolutiv © Turismul sud-african / Flickr
Alte secrete dezvăluite
În Leagănul omenirii, se găsesc și peșterile Swartkrans care au păstrat odată unelte din piatră cu o vechime de peste 2 milioane de ani. Instrumentele au fost confecționate din oase arse, ceea ce indică capacitatea strămoșilor noștri de a face și de a controla focul. Deși inițial s-a crezut că aceste unelte au fost folosite pentru a săpa rădăcinile și tuberculii pentru a mânca, unii credeau că erau folosiți pentru recoltarea termitelor și erau polivalenți.
Sit arheologic de la Leagănul omenirii © flowcomm / Flickr
O nouă stea în ascensiune?
Sistemul de peșteri Rising Star din Cradle of Humanity este un sit paleontologic relativ nou, cu primele fosile dezgropate în 2015. Situl este oricum extrem de important, deoarece scheletele găsite sunt propuse să reprezinte o specie de hominină extinctă, necunoscută anterior, numită Homo naledi. Evoluția umană ar putea avea o altă verigă lipsă?
Comparația diferitelor cranii ominide © Chris Stringer / WikiCommons
Rescrierea istoricului?
Sistemul de peșteri Rising Star, care include camera Dinaledi, sunt extrem de dificil de accesat și săpăturile sunt în desfășurare. Până în prezent, două descoperiri majore au ieșit la iveală. În primul rând, datarea cu carbon a oaselor a indicat faptul că Homo naledi este mult mai tânăr decât se credea inițial, de fapt cu câteva milioane de ani mai tânăr, iar această constatare ar putea avea potențialul de a rescrie istoria nu numai a Africii, ci a întregii specii umane. În al doilea rând, a fost descoperirea Camerei Dinaledi unde până acum au fost recuperate peste 1550 de exemplare. Oamenii de știință au ajuns la concluzia că, datorită densității mari a oaselor, camera a fost folosită ca încăpere pentru înmormântare, ceea ce indică faptul că Homo naledi era capabil de comportament ritualic, semn al gândirii simbolice.
