La mai puțin de 30 de ani de la câștigarea independenței, Croația ar putea fi câștigători ai Cupei Mondiale. Pentru o generație de jucători care au scuturat în sfârșit presiunile anterioare, nu ar fi mai mult decât ar merita.
În 1992, o echipă franceză care conține like-uri ale lui Eric Cantona, Didier Deschamps și Jean-Pierre Papin nu a reușit să iasă dintr-o grupă de Campionat European care conținea Anglia, Suedia și Danemarca. Danezii au fost o adăugare tardivă - în ciuda faptului că au câștigat în întregime - pentru că Iugoslavia a fost descalificată cu doar 11 zile înainte de începerea turneului.
Într-o regiune în care tensiunile etnice erau mari, conflictul era frecvent și peste 100.000 de oameni au sfârșit să-și piardă viața, noile state naționale se luptau pentru identitatea lor la sfârșitul secolului XX. Croația și Slovenia au fost primii care și-au declarat independența, dar au fost repede întâmpinați cu represalii violente din partea unei armate iugoslave majoritare sârbe. Incredibil, oamenii încă încercau să joace fotbal.
Echipa iugoslavă care a fost descalificată și-a depășit grupul și a conținut o serie de jucători care ar forma prima echipă oficială de fotbal a Croației. Talente minunate precum Davor Šuker, Zvonimir Boban și Robert Prosinečki, care aveau toți șepci din Iugoslavia la numele lor, au devenit vedetele unei părți maiestate a Croației, care au combinat gresia și hotărârea acerbă cu guile și panache.
Înainte de a schimba albastrul Iugoslaviei pentru roșul și albul Croației, ei erau profesioniști care își făceau treaba ca sportivi. Independența a însemnat că un grup de jucători foarte dotați jucau acum pentru o cămașă, ecuson și națiune pe care o adorau cu adevărat.
Când Croația s-a calificat pentru Euro '96, primul turneu la care au fost autorizați să participe oficial în conformitate cu regulile FIFA și UEFA, era o țară de cinci ani, cu puțin peste 4, 5 milioane de oameni care locuiesc acolo. Au fost în război cu mai puțin de 12 luni mai devreme.
Fundașul Slaven Bilić ar putea juca acum pentru țara sa, nefiind niciodată ales pentru Iugoslavia, deoarece tatăl său era un separatist de seamă croat. Alți jucători și-au pierdut prietenii și familia în conflict, în timp ce atacantul Petar Krpan a luptat literalmente cu trupele sârbe în calitate de soldat adolescent.
Echipa care a ajuns în sferturile de finală la Euro '96, apoi a treia în Cupa Mondială doi ani mai târziu, a devenit „generația de aur” a Croației. În timp ce eticheta este aruncată leneș la diferite echipe de fotbal, părțile croate din ultimii ani s-au străduit să reproducă adorația resimțită pentru acel grup de jucători. Nu au trecut din sferturile de finală la un turneu important din 1998 până la Cupa Mondială din această vară.
Dar ceva a făcut clic în Rusia și o finală a Cupei Mondiale face apariție. Devenind campioni mondiali ar fi o victorie pentru toate momentele incredibile din trecutul fotbalului croat care au câștigat peste atât de mulți fani din restul globului.
Ar fi pentru acel cip superb al lui Davor Šuker, în 1996, și trântirea cu 3-0 pe care au aruncat-o în Germania la Franța '98. Pentru grupul jucătorilor croați care au câștigat Campionatul Mondial de Tineret din 1987 ca echipă sub 20 de ani a Iugoslaviei și au devenit acea „generație de aur”.
Dar istoria deoparte, doar judecându-i la performanțele acestui turneu, își merită pe deplin locul în finală. Aceștia au fost puși în cea mai grea grupă, împreună cu Argentina, Islanda și Nigeria. Ai fi putut purta acele echipe, le-ai strecurat înapoi și ai venit cu o predicție decentă de cine ar fi cel care a dat grupul dat talentul în emisiune. Croații au câștigat fiecare meci și i-au bătut pe sud-americani în acest proces.
În jocurile de eliminare, au venit din spate împotriva gazdelor și Angliei pentru a trimite ambele echipe la pachet și au câștigat două trageri în proces (Rusia și Danemarca), Luka Modrić a trimis o penalizare minute după ce a pierdut una la finalul timp suplimentar în cea din urmă.
Căpitan Luka Modrić © Michael Zemanek / BPI / REX / Shutterstock
Când au fost în canelură, au fost excepționali. Šime Vrsaljko a fost cel mai bun retrospectiv la turneu, aripi Ivan Perišić și Ante Rebić au fost clinici și energici în jos pe flancuri, iar superba împerechere a lui Modrić și Ivan Rakitić în mijlocul central continuă să ofere un har de grație ogrei- esque Mario Mandžukić, un bărbat țintă al epocii moderne.
Franța a avut momentul lor în’98, pe pământul de acasă, când latura „negru, blanc și beur” a îmbătrânit. Ba chiar au bătut Croația pe ruta. Acum, o țară mai tânără decât portarul cu care urmează să se confrunte, are șansa de a face cu adevărat istorie. În calitate de căpitan, Modrić își va conduce partea 27 de ani după ce a fost forțat să fugă de acasă, bunicul său a fost executat și casa sa arsă la sol. El nu mai este refugiat și țara sa nu mai este în război, dar ambii ar putea fi campioni mondiali până la sfârșitul săptămânii.
