Turistii care fac drum spre Insula Angel sunt rasplatiti cu vederi imbatabile asupra golfului San Francisco, orasului si naturii curat. Însă frumusețea naturală a insulei contrastează brusc cu istoria ei zbuciumată ca stație de imigrație unde se estimează un milion de migranți și de multe ori reținuți.
Insula Angel a fost locuită de oameni de trei mii de ani, când indienii Coast Miwok au vânat și pescuit pe insulă. Miwok a trăit în ceea ce este considerat azi județul Marin și a folosit bărci fabricate din trestii de tule pentru a ajunge pe insulă. Au stabilit tabere în Ayala Cove, Camp Reynolds, Fort McDowell și ceea ce ulterior a devenit Stația de Imigrare.
Dar peria Angel Island cu civilizația occidentală a început în anii 1700 cu Juan Manuel de Ayala, un explorator spaniol. Ca căpitan al San Carlos, Ayala a fost primul care a navigat în Golful San Francisco, unde a ancorat la ceea ce este acum Cove Ayala. În timpul explorărilor sale, a descoperit și numit atât Insula Angel, cât și Alcatraz, și a trasat pe prima hartă a portului Angel Island.
Insula Ayala din Insula Angel, numită după exploratorul spaniol care a descoperit-o, Juan Manuel de Ayala © Mark Hogan / Flickr
Insula a fost probabil nelocuită la începutul secolului XIX, deoarece Miwok fusese izgonit. În 1863, amenințările tot mai mari din partea Confederației au determinat SUA să construiască tabăra Reynolds pe insulă, care a devenit o tabără de infanterie după război. În 1899, armata americană a construit Fort McDowell, o stație de carantină la capătul estic al insulei și, ulterior, prezența militară pe insulă a crescut drastic. Pe parcursul celor două războaie mondiale, a fost folosit ca centru de detenție temporară pentru prizonierii de război. În anii 1920 și 1930, a servit ca centru de descărcare de gestiune pentru peste 40.000 de soldați americani pe an, mai mult decât oricare alt post militar din acea vreme, datorită apropierii de Pacific. Armata a închis Fort McDowell în 1946.
Fort McDowell așa cum se află astăzi în partea de est a insulei © Mark Hogan / Flickr
Istoria insulei ca stație de imigrație a început în 1910. Cu Legea de excludere chineză din 1882, Insula Angel a fost o locație izolată ideală pentru Biroul Imigrației pentru a-și impune interdicția de imigrare a muncii chineze. După ce au debarcat din călătoria lor, imigranții au fost separați în funcție de sex, au fost examinați fizic și au primit un dormitor înainte de așteptarea interogării.
Pentru a ocoli Legea privind excluderea chineză, care a permis doar comercianți, diplomați, studenți, clerici și profesori din China în SUA, imigranții chinezi au cumpărat adesea identități false. Cutremurul din 1906 a făcut acest lucru mult mai ușor, distrugând multe înregistrări publice. Ceea ce a apărut a fost conceptul de „fii de hârtie” sau „fiice de hârtie” - imigranții chinezi pretindeau că sunt cetățeni și, fără documente care să dovedească altfel, li s-a acordat cetățenie. Cei care doresc să imigreze vor plăti pentru a se preface că sunt copilul lor și, astfel, li se va acorda cetățenia.
Poezii scrise de un deținut chinezesc care căptușește pereții de la stația de imigrare din SUA © Simon Allardice
Însă Consiliul de anchetă specială a prins repede și s-a prăbușit de această practică în timpul interogatoriilor. Anchetatorii ar solicita solicitanților detalii minute despre istoricul familiei lor, satul lor etc., iar membrilor familiei li se va cere să coroboreze răspunsurile. Orice abatere ar putea însemna deportarea pentru solicitant și, eventual, pentru familie.
În 1940, un incendiu în Clădirea Administrației a făcut ca guvernul să renunțe la postul de imigrare. În 1963, Angel Island a devenit un parc de stat, iar stația de imigrație este acum un muzeu, servind drept tribut celor care au suferit în zidurile sale.
