Fanii sportului american știu ce își doresc și, dacă Cupa Campionilor Internaționali este vreun indiciu, vor fotbal.
Liga națională de fotbal, baseball-ul major, asociația națională de baschet și Liga națională de hochei toate domină conștiința sportului mainstream din Statele Unite, astfel încât iubitorii fotbalului american sunt, din păcate, retrogradat să își susțină jucătorii și echipele de fotbal preferate de departe. Utilizarea emisiunilor TV, a fluxurilor online și a rețelelor de socializare pentru a urmări cluburile este o normă, cu excepția cazului în care unul este suficient de norocos să facă drumul pe Atlantic pentru a vizita unul dintre cele mai multe stadioane de fotbal din Europa.
„În orice sport, dacă îl vezi la TV, atunci mergi să îl vezi în direct, este total diferit”, spune fostul fundaș al Liverpool, Sami Hyypiä. „Nu simți atmosfera la televizor; îl puteți ridica cât mai tare, dar nu este același lucru. ”
Meciurile de fotbal în direct sunt un fan de lux european de care se bucură și pot fi asigurate uneori. În timp ce cluburile de top din Europa călătoresc în Statele Unite pentru amicalele de vară de pre-sezon, jocurile au rareori sens. Dar Cupa Campionilor Internaționali a căutat să schimbe asta. Început în 2013, ICC include câteva dintre cele mai influente echipe, manageri și jucători care participă la meciuri de pretemporană cu miză mare din SUA și din întreaga lume.
"Cred că unul dintre cele mai importante lucruri este că acest turneu aduce stelele și marile cluburi de aici mai aproape de fani", spune Hyypiä. "În America de Nord, există o mulțime de fani ai fotbalului european, iar acum au ocazia să vadă jucătorii și cluburile de pe teren care concurează între ei."
Fanii Barcelona și Manchester United din Landover, Md. © Larry French / AP Imagini pentru Cupa Campionilor Internaționali
Popularitatea fotbalului în Statele Unite continuă să crească. Conform unui sondaj recent Gallup, șapte la sută dintre americani au numit fotbalul lor sportul preferat atunci când au fost chestionate în decembrie 2017. Fotbalul rămâne cel mai popular sport din țară la 37 la sută, urmat de baschet (11 la sută) și baseball (nouă la sută); toate cele trei au scăzut în popularitate din 2013.
Milenarele sunt, în special, gravitate la fotbal, o tendință care ar putea fi atribuită progreselor tehnologice, făcând sportul la dispoziția fanilor internaționali oricând doresc. Dintre cei care au considerat fotbalul ca sport preferat, 11 la sută aveau 18-34 de ani, iar 10 la sută aveau între 35-54 de ani. În schimb, șase la sută dintre copiii de 18-34 de ani și șapte la sută dintre copiii de 35-54 de ani au numit baseball, numit distracția americană, drept sportul lor preferat.
„Ei chiar iubesc fotbalul aici”, a declarat fostul fundaș al AC Milan și Italia, Paolo Maldini, ambasador ICC. „Mi-am dat seama când am fost aici, în 1994, pentru Cupa Mondială, deoarece toate stadioanele erau pline complet. MLS nu este la același nivel ca celelalte ligi mari din Europa, dar le place sportul aici.
„Sper și cred că Cupa Mondială 2026 va fi aici în Statele Unite. Am înțeles că este greu să concurezi împotriva NFL, NBA, MLB și NHL, dar creșterea fotbalului va fi exponențială în următorii ani."
Un fan al Madridului din Los Angeles © Carlos Delgado / AP Imagini pentru Cupa Campionilor Internaționali
Cupa Campionilor Internaționali se mândrește cu 18 dintre cele mai influente cluburi din lume. Turneul include singurul El Clásico (Barcelona-Real Madrid) jucat pe pământ american, toate cele opt sferturi de finală ale Ligii Campionilor UEFA 2017/18 și 90 din 100 dintre jucătorii de top din lume.
Întâlnirile ICC s-au soldat, de asemenea, cu cele mai mari două prezențe din istoria fotbalului american. Un record record de 103.318 a fost la dispoziție pentru Manchester United împotriva Real Madrid, ca parte a ICC din 2014, pe stadionul Michigan din Ann Arbor, Mich. Doi ani mai târziu, Chelsea și Real Madrid au atras 105826 de fani în aceeași locație.
„Cred că (ICC) este o idee grozavă”, spune fostul Bayern Munchen și internaționalul german Lothar Matthäus. „Optzeci de cluburi din Europa joacă la acest turneu și sunt cele mai mari 18 cluburi din lume. Este o mare șansă pentru antrenori și jucători de a avea competiție la cel mai înalt nivel."
ICC 2018, care se desfășoară din iulie până în august, va avea meciuri în toată țara, inclusiv la Rose Bowl din Pasadena, Hard Rock Stadium din Miami și Lincoln Financial Field din Philadelphia. Turneul, care va fi primul care va prezenta un set de clasamente dintre cei 18 participanți, va putea vedea jocuri în toată Europa (inclusiv Varșovia, Madrid și Lecce) și un joc în Kallang, Singapore.
„Îmi amintesc că timpul meu cu Chelsea am venit destul de des în SUA pentru a promova fotbalul și sunt foarte impresionat”, spune fostul Chelsea și internaționalul din Ghana, Michael Essien. „Urmează destul de mult MLS, iar fotbalul crește în fiecare an. A crescut mult. ”
Derbyul de la Manchester din Houston © Eric Christian Smith / AP Imagini pentru Cupa Campionilor Internaționali
Nu numai că ICC, franciza jocurilor video FIFA și rețele precum ESPN, Fox Sports și NBC Sports Network facilitează creșterea fotbalului în Statele Unite, dar Major League Soccer (MLS) ajută și la popularitatea sportului. Liga, care a fost înființată ca parte a Statelor Unite care găzduiește Cupa Mondială FIFA din 1994, a început un an mai târziu cu 10 cluburi. Prima ligă de fotbal din America are acum 23 de cluburi cu alte două - Miami și Nashville-set să se înscrie până în 2020.
Participarea medie la MLS a fost de 22, 106 în 2017, clasându-se printre primele șapte ligi de pe glob. Doar Bundesliga (Germania), Premier League (Anglia), La Liga (Spania), Liga MX (Mexic), Superliga Chineză și Serie A (Italia) au avut prezențe medii mai mari anul trecut. Cluburile americane au făcut stropi mari aducând jucători internaționali, indiferent dacă David Beckham s-a alăturat celor din Los Angeles Galaxy sau David Villa s-a alăturat New York City FC.
Matthäus, care a câștigat Cupa Mondială FIFA din 1990, și-a încheiat cariera de jucător în Statele Unite în 2000 cu New York / New Jersey MetroStars (mai apoi redenumită New York Red Bulls în 2006).
„S-a schimbat mult”, spune el. „Jucătorii străini simt diferența și acordă atenție fotbalului american. Cred că nivelul calității este într-adevăr ridicat, viteza este bună, stadioanele sunt mai bune decât în urmă cu 20 de ani și sunt mulți spectatori care vor urmări meciurile.
"Îmi place fotbalul american și cred că acesta este un campionat foarte greu."
