În 2011, peste 30 de carcase de elefant proaspăt sacrificate, ucise de braconieri pentru fildeșul lor, au fost descoperite într-una din rezervațiile naturale ale Gabonului. Țara conduce acum lupta pentru salvarea ultimilor elefanți din pădure rămași din Africa prin crearea uneia dintre cele mai bine armate și mai eficiente unități anti-braconaj ale continentului.
Familia de elefant din pădurea africană amabilitate Wikimedia Commons
Descoperirea înfiorătoare a sacrificării în masă a elefanților din pădure la unul dintre cele mai frumoase sanctuare ale naturii din Gabon l-a determinat pe președintele Ali Bongo Ondimba să ia măsuri radicale pentru a proteja această specie vulnerabilă de bandele braconierelor de fildeș care vizează populația în scădere a acesteia. Dezvăluirea a fost făcută în 2011 în timpul unui zbor de rutină al Rezervației prezidențiale Wonga Wongué, a doua cea mai mare zonă protejată din Gabon. Acest parc de coastă, care are lacuri cu palmier, mangrove și pădure de ploaie spectaculoasă, este un refugiu vital pentru multe specii, inclusiv elefanți, bivoli, hipopotamici, gorile, cimpanzee și broaște țestoase.
În aeronava ușoară se aflau dr. Mike Fay, conservator și director tehnic al ANPN (Agence Nationale des Parcs Nationaux) și Norbert Pradel, gardianul rezervației. Pe pășunile întinse ale parcului au descoperit primul lor elefant: mort, cu tusele sale smulse sălbatic din el. „Am descoperit o carcasă, apoi alta și alta și în câteva minute ne-am dat seama că ceva nu a fost foarte greșit”, spune Fay, care a fost unul dintre jucătorii cheie în crearea rețelei naționale de parcuri din Gabon în 2002. „Am trecut de la întâmplare. la modul de zbor de supraveghere și în decurs de o oră au fost detectate mai mult de 30 de carcase proaspete, toate datează din ultimele trei sau patru luni. Fay și-a dat seama imediat că ceea ce vedeau era doar „vârful aisbergului”. El a adăugat: „Știam că trebuie să existe mai multe scoruri în pădure pe care nu le puteam vedea din aer. În opinia mea profesională, anul acesta s-ar fi ucis sute în această rezervă ”.
Pădure tropicală în Gabon © Mongabay / Wikimedia Commons
White a adăugat că Gabonul a avut o problemă similară la alte două fortărețe ale parcului național elefant din pădure, Minkébé și Mwagna. „Tragedia pădurilor este că nu poți vedea carcasele pentru copaci”, a spus el. „În general, prima indicație este mirosul.” Reacția președintelui Ali Bongo a fost rapidă la auzul știrilor. În urma unui briefing al cabinetului realizat de Fay și White, el a anunțat formarea imediată a unei unități militare de elită de 240 de oameni în cadrul ANPN. Acesta a fost acuzat de apărarea parcurilor și de oprirea braconajului elefanților și a altor infracțiuni legate de animale sălbatice din Gabon. „Vorbim minim zece bărbați pe parc, plus două unități mobile de 60, ” spune White. „Vor fi jandarmi, așa că vor fi înarmați.”
„Protecția faunei sălbatice și conservarea resurselor naturale reprezintă marea provocare a timpului nostru”, a spus președintele Bongo. „Dacă ne pierdem elefanții, vom intra în aceeași spirală care a văzut sălbăticia și resursele naturale plonjate în altă parte din Africa, cu consecința inevitabilă a instabilității politice și a conflictului în ecosistemele disfuncționale în care omul nu mai poate trăi durabil, în armonie cu natura. “ Aceste măsuri vin la doar trei luni după ce Gabonul a ridicat statutul de elefant din pădure la „complet protejat” din cauza îngrijorărilor cu privire la reînvierea presiunii de braconaj.
Multă vreme, Elefantul Pădurii Africane, Loxodonta cyclotis, a fost considerat a fi o subspecie a elefantului de savană mai mare, totuși, dovezi recente ale ADN-ului au dovedit că este o specie separată în întregime, care trăiește doar în pădurile din Africa de Vest și Centrală. Dimensiunile sale mici, urechile mai mici și vârful orientat în jos sunt o adaptare la mediul său luxuriant de pădure tropicală, iar fildeșul „roz” este mult mai fin decât cel de la elefanții de savană din Africa de Sud, ceea ce îl face deosebit de apreciat. Astăzi, doar un singur tusk dintr-un elefant taur cu premiu se va vinde pe piața neagră pentru o sumă de peste 50.000 de dolari, iar inelele organizate de contrabandă pot aduce profituri uimitoare, achiziționând fildeș de la oamenii din mediul rural pentru aproximativ 50 de dolari pe kilo și vândându-l cu aproximativ 2.000 $ pe kilo pe piața asiatică.
Elefantul pădurii africane © Thomas Breuer / Wikimedia Commons
În ultimii 20 de ani, majoritatea elefanților din pădure din toată Africa au fost sacrificate pentru comerțul ilegal de fildeș. Republica Democrată Congo, care avea cândva aproximativ 500.000 de elefanți de pădure, are azi 12.000 sau mai puține. Gabon și nordul Republicii Congo reprezintă ultima frontieră. Cifrele confirmă temerile conservatorilor că a început bătălia finală pentru supraviețuirea elefantului din pădure. „Aceste ultime observații dovedesc că infractorii organizați pătrund adânc în Gabon și sacrifică elefanții în unele dintre cele mai îndepărtate păduri rămase”, spune White. „Potrivit informațiilor noastre, majoritatea braconierilor sunt străini care folosesc arme care au intrat în circulație în timpul războaielor civile care au afectat regiunea în trecutul recent.”
Dr. Richard Ruggiero, șeful programelor din Africa și Asia ale Serviciului de Pește și Faună Sălbatică din SUA, a vizitat recent parcurile naționale din Gabon. El a spus: „Braconierii înarmați cu arme mult superioare au deschis focul de mai multe ori în ultimul an asupra personalului parcurilor naționale. Dacă elefantul pădurii și celelalte animale sălbatice din Gabon, cum ar fi gorilele, cimpanzeii și mandrinele, vor supraviețui, un efort concertat va fi necesar atât de agențiile naționale, cât și de cele internaționale. Președintele Bongo a luat inițiativa. Acum revine comunității internaționale să-l sprijine ”.
