În josul unui drum lateral sporit de pe Drumul Național 6, în districtul Baray, provincia Kampong Thom, la aproximativ două ore la nord de capitala Phnom Penh, se află un punct străin pentru majoritatea oamenilor din țară.
Înconjurat de mici gospodării care cultivă orez și manioc, cu palmieri care reprezintă singura pauză consistentă la orizont, este terenul național de baseball din Cambodgia.
„Acesta este modul meu de relaxare, acesta este hobby-ul meu”, spune Nhem Thavy, un om de afaceri și membru al Parlamentului din provincia Kampong Thom pentru Partidul Popular al Cambodgiei la guvernare. Stând la umbra dintre placa de acasă și prima bază, urmărea meciurile finale ale meciului Campionatului Național U15 dintre două echipe de la Phnom Penh. Cele trei hectare de iarbă închisă în scurt timp este primul pas în viziunea lui Thavy de a vedea baseball-ul jucat în fiecare provincie din Cambodgia.
Baseball din SUA
Baseball-ul se bucură de popularitate raidă în anumite părți din Asia de Est. Un profesor universitar din Statele Unite a adus prima dată baseball în Japonia în 1872. Misionarii creștini compatrioti sunt credulați că au adus sportul în Coreea 33 de ani mai târziu - în Cambodgia, jocul de baseball este destul de mai nou.
La începutul anilor 2000, cu sediul american, Joeurt Puk, preferând călărețul Joe Cook, a realizat un diamant dur de baseball într-un câmp rural din provincia Kampong Chhnang, unde a plecat ca refugiu pentru copii în 1979, iar Asia de Sud-Est a câștigat cea mai nouă echipă de baseball. Este posibil ca bucătarul ridicat din Alabama să fi depus toate eforturile în crearea sportului în Cambodgia, să facă lobby pentru sprijin material și oficial și strângere de fonduri pentru a-și realiza viziunea, dar tensiunile au dus la o schimbare a managementului și a locației, în 2013.
Thavy a mutat echipa de la baza sa din satul natal al lui Cook, de pe țărmul vestic al lacului Tonle Sap, pentru a debarca pe propriul district din provincie Kampong Thom, peste apă. Thavy, la fel ca Cook, a petrecut ani în SUA după ce a părăsit Cambodgia ca refugiat. Thavy dispune de resursele financiare și de influența politică pentru a sprijini echipa în mare parte de el însuși - el, de asemenea, nu a fost prea mult fan de baseball la început.
„Am văzut prima dată baseball la 13 sau 14 ani, când personalul militar american din Phnom Penh l-a jucat, dar nu mi-a plăcut, deoarece nimeni nu ne-a explicat ce se întâmplă”.
El a văzut-o din nou în timp ce studia la Naval War College din Rhode Island în 1972, dar nu a fost până când a fost unul dintre 32.000 de refugiați vietnamezi și cambodieni care au trecut prin baza militară Fort Indiantown Gap din Pennsylvania în 1975, când a încercat prima dată să Joaca.
"Am încercat să lovesc mingea, dar nu am putut", și-a amintit el zâmbind. Această introducere timpurie nu l-a transformat într-un fan și, în ciuda urmăririi jocului la televizor, în timp ce studiază inginerie și lucra pentru companii precum Goodyear, Thavy spune că a considerat că este încă foarte lent.
"Am fost mult mai încântat de fotbalul american, în special de Redskins, încă de la început, dar când am decis să revin în 1993, a trebuit să aduc ceva", a spus el. El a exclus să aducă fotbal american datorită dimensiunii mai mici a multor cambodgieni și a pericolului inerent al sportului.
„Așa că m-am gândit, baseball-ul este unul”, spune el, menționând că există două jocuri native în Cambodgia - unul care implică lovirea unei mingi mici cu un băț, celălalt similar cu alergarea în jurul bazelor - ceea ce a ajutat să-l convingă că baseball-ul ar avea lucrează aici.
Echipa Națională din Cambodgia
Inițial, echipa națională a găsit meciuri câștigătoare, într-o țară în care fotbalul este rege, oarecum dificil. Prima lor probă majoră a venit la Jocurile din Asia de Sud-Est (SEA) din Thailanda în 2007, unde au pierdut în Malaezia, Myanmar, Indonezia, Filipine și Thailanda cu un număr total de 113-13.
Antrenorul național și vicepreședintele Federației Cambodgiene de Baseball, Tony Nishimura, a fost adus la bord de Thavy, inițial, cu jumătate de normă, în 2009. Nishimura a intrat în contact cu baseball-ul cambodgian când a condus echipa națională vietnameză recent formată să joace împotriva Cambodgiei din 2009. Thavy a explicat: „Au dat afară din noi [Vietnam], cambogienii erau cu mult înaintea noastră.”
Creștere în Asia de Sud-Est
În ultimul deceniu, baseball-ul în Asia de Sud-Est s-a răspândit într-un ritm rapid. Din cele 10 țări care formează blocul ASEAN, numai Laos și Vietnam nu sunt membre ale Federației de Baseball din Asia, care numără 24 de federații membre, inclusiv Mongolia și Afganistan, alături de mai multe țări consacrate, cum ar fi Japonia, Taiwan și Coreea de Sud.
Echipa vietnameză a fost formată doar cu doi ani înainte de călătoria în Cambodgia și nu avea lipsă de donații globale generoase de echipamente, bani și antrenori pe care Cook a fost capabil să-i aducă pentru Cambodgia. Combinația dintre dorința lui Nishimura și Thavy de a vedea baseball-ul reușește și accesul la recursuri nu a adus doar un nou profesionalism sportului din Cambodgia, ci și o schimbare în concentrare.
„Echipa noastră este încă în mare parte aceeași din 2009. Cel mai în vârstă jucător are 32 de ani. Sunt fermieri, pescari, localnici”, explică Nishimura, cei mai mulți fiind atrași de sportul de atunci necunoscut, cu promisiunea unui salariu modest.
