Dacă cei buni mor tineri, atunci cei mari supraviețuiesc tragediei mai întâi. Așa a fost mult muzicianul de jazz tigan maverick Django Reinhardt. Dintr-o copilărie petrecută pe drum, a apărut ca unul dintre cei mai influenți soliști de chitară nu numai din generația sa, dar pe care continentul a produs-o vreodată. Înzestrat în mod natural, inovator în fața adversității și un amestecător ingenios de tradiții muzicale, este un artist a cărui lucrare este la fel de încântătoare în zilele noastre.
Reinhardt s-a născut pe 23 ianuarie 1910, în Liberchies, Belgia. Familia sa a călătorit în nord-vestul Europei cea mai bună parte a deceniului, stabilindu-se doar la periferia Parisului la încheierea Primului Război Mondial. Deși nu a primit școlarizare formală - era practic analfabet chiar și ca adult - Reinhardt a fost înzestrat muzical de la un vârstă fragedă, învățându-se mai întâi să cânte la un instrument hibrid banjo-chitară. El a câștigat bani ca un busker pentru copii și, încă din adolescența sa, a absolvit concerte în cluburile orașului. Inițial cântând melodii populare franceze, a devenit interesat de jazz-ul american la mijlocul anilor 1920, în special de lucrările lui Duke Ellington, Louis Armstrong și Joe Venuti.
În noaptea de 2 noiembrie 1928, Reinhardt se afla în casa rulotei cu soția sa, când flori de hârtie pe care le luase prinse în foc, înglobând rapid spațiul mic în flăcări. Cuplul a scăpat de flăcări, dar Reinhardt a suferit răni grave la piciorul drept - în măsura în care medicii săi au considerat-o amputând - și la mâna stângă, pierzând definitiv folosirea celui de-al patrulea și al cincilea deget. Recuperarea sa a durat mai mult de 18 luni, timp în care a conceput cu atenție o tehnică de joc care i-a permis să-și depășească noua dizabilitate. Cele două degete bune și degetul mare au lucrat rapid în sus și în jos pe gâtul chitarei și și-a folosit cele două cifre paralizate pe acorduri, cu dublu popas și cu trei opriri. Acest sistem nou este în parte responsabil pentru originalitatea sunetului lui Reinhardt.
În 1930, Reinhardt era din nou în cluburile de noapte din Paris și, la mijlocul deceniului, formase Quintette du Hot Club de France cu violonistul Stéphane Grappelli. Trupa a început să acopere melodii americane precum 'Dinah' și 'Lady Be Good', care au ajutat la creșterea unui transatlantic, dar au înregistrat și muzică originală. Unele dintre cele mai mari hituri ale lor includ „Djangology”, „Bricktop” și „Swing 39”, iar stilul lui Reinhardt în acest moment a fost numit „swing gypsy” și „le jazz hot”. Întrucât Reinhardt nu putea citi sau scrie muzică, Grappelli și-a transcris compozițiile pentru Quintette și lucrarea sa solo. Grupul, la care s-a alăturat ulterior fratele lui Reinhardt, Joseph, a devenit prima trupă de jazz majoră din Europa.
Cvintetele erau în turneu în Anglia când a început al doilea război mondial. Ceilalți au rămas la Londra, dar Reinhardt s-a întors în Franța. După ce țara a cedat naziștilor în 1940, Reinhardt a continuat să joace scena clubului de noapte din Paris, deseori pentru plăcerea forțelor ocupante. În tot acest timp, sute de mii dintre colegii săi romi au fost trimiși la moarte în lagărele de concentrare împreună cu alte milioane. Tristețea lui din această perioadă este evidentă în Nuages, o reflecție asupra ocupației și una dintre cele mai cunoscute compoziții ale sale.
După război, Reinhardt a experimentat cu chitara electrică și alte stiluri de jazz și chiar a vizitat Statele Unite cu idolul tinereții sale, Duke Ellington, în 1946, deși cu un succes limitat. O nouă configurație a Quintette a continuat să înregistreze, dar a oferit puține spectacole. Pe 16 mai 1953, Reinhardt se întorcea acasă la Fontainebleau dintr-un astfel de spectacol din Paris, când suferea un accident vascular cerebral și murise.
Moștenirea tehnicii sale neconvenționale și amestecul unic de tradiții muzicale americane, europene și romine pot fi auzite astăzi în genuri la fel de diverse precum blues, rock și country.
