Astăzi, Eileen Gray este un nume care este la fel de ușor asociat cu mișcarea modernismului în arhitectură ca Le Corbusier, Walter Gropius și Mies Van Der Rohe. Cu toate acestea, la vremea ei, ea nu a împărtășit faima lor mai răspândită și a rămas ferm independentă de majoritatea mișcărilor moderniste ale vremii.
Katherine Eileen Moray Smith, născută în 1978, în sud-estul Irlandei, Gray a fost fiica unui tată pictor care i-a încurajat latura artistică și a unei mame baroneze, care și-a schimbat numele copiilor în Grey, în urma despărțirii de tatăl lui Eileen. Petrecându-și cea mai mare parte a copilăriei între casele familiei din Irlanda și South Kensington, Londra, este clar că Gray a avut un fond privilegiat, ceea ce i-a permis, probabil, să își continue studiile. S-a înscris la Școala de Arte Plastice din Slade, în 1898, unde a studiat pictura, urmând pașii tatălui ei. În 1900, Gray a vizitat Parisul pentru prima dată pentru a vedea Exposition Universelle, târgul mondial care sărbătorește realizările culturale și tehnologice ale secolului trecut.
1923 Ecran © Victoria & Albert Museum
La Paris, Grey a fost surprins în special de piesele Art Nouveau expuse, în special de lucrările lui Charles Rennie Mackintosh din Scoția. Curând după aceea, Gray s-a mutat la Paris cu doi prieteni de la Școala Slade, iar ea și-a continuat studiile la Académie Julian și Académie Colarossi. Revenind la Londra pe scurt, în 1905, din cauza bolii mamei sale, Gray s-a reîntâlnit pe Slade, dar a devenit nemulțumit de cursurile ei de pictură și desen. La descoperirea unui atelier de reparații a lacurilor din Soho, a devenit inspirată de forma de artă și a fost pusă în contact cu renumitul artist de lac japonez, Seizo Sugawara.
Revenind la Paris în 1906, Eileen Gray a devenit studentă la Sugawara, în ciuda naturii laborioase și potențial toxice a lucrărilor de lac. Dedicându-se în întregime artei, exemple ale operei sale au fost expuse public în 1913. În ciuda pregătirii îndelungate și a recunoașterii timpurii ca artist de lac, abordarea ei la lac a devenit mai puțin formală și a început să experimenteze cu suprafețe lucioase și stiluri Art Deco. A aplicat acest stil unic nu numai pe ecrane, ci și pe panouri arhitecturale și piese de mobilier extravagante. Acest lucru a determinat-o să dobândească o serie de clienți la modă și a putut să-și înființeze propriul atelier pentru lucrările de mobilier și lac.
Scaun Bibendum © RumahMinimalis \ Picassa 2010
În urma Primului Război Mondial, în timpul căruia Gray s-a întors la Londra, a obținut o comisie de înaltă calitate pentru decorarea și furnizarea unui apartament de pe Rue de Lota din Paris. Pentru acest apartament a proiectat scaunul iconic Bibendum. Cadrul cromatic ultra-modern și tapițeria din piele au fost compensate de cantitatea vastă de panouri lăcuite, mobilier lacuit și artă tribală pe care Gray le-a folosit pentru mobilarea apartamentului. Decorația lui Gray pentru apartamentul de la Rue de Lota a primit o mare aclamare în presă și a fost salutat ca un triumf al „de lux modern living”. În spatele acestui succes, ea a deschis magazinul Jean Désert, vânzând propria sa lucrare, precum și colaborări.
E.1027 House © Tangopaso \ WikiCommons 2011
Cea mai iconică lucrare a lui Eileen Gray este, probabil, Casa ei E.1027, care a fost construită în 1924 pe coasta de sud a Franței, în Roquebrune, în apropiere de Monaco. Construită pe o stâncă abruptă ca o gaură pentru ea și pentru iubitul ei de atunci, arhitectul de origine română Jean Badovici, această casă a fost prima incursiune în arhitectură a lui Gray și a devenit recunoscută ca un exemplu clasic al arhitecturii moderniste din epocă. Designul arhitectural, spațiile interioare și mobilierul erau toate intrinsec legate; Grey a lucrat îndeaproape cu Badovici la structura casei, care era în formă de L, cu un acoperiș plat și ferestre cu podea până la tavan cu vedere la mare. Multe dintre designurile de mobilier create pentru casă, cum ar fi masa E.1027, au devenit de atunci lucrări iconice ale designului modern.
E.1027 Tabel © Geheimnistragerin \ wikicommons 2007
De la sfârșitul anilor 1930, Gray a lucrat relativ puțin și, în consecință, munca ei a devenit în mare măsură uitată până în 1968, când criticul Joseph Rykwert a publicat o apreciere a carierei sale în revista Domus. De-a lungul timpului, la începutul anilor’70, activitatea ei a fost prezentată într-o serie de expoziții mici. În urma succesului neașteptat, o licitație din 1972 a conținutului apartamentului lui Jean Doucet proiectat de Gray, compania de mobilă din Londra, Aram, a pus în producție unele dintre designurile lui Gray, inclusiv scaunul Bibendum și masa E.1027.
Deși Eileen Grey nu a primit aceeași admirație în timp ce au făcut-o contemporanii săi bărbați și au rămas independenți de grupurile artistice formale, acum este văzută ca unul dintre cei mai importanți designeri de mobilă și arhitecți ai modernismului din secolul XX.
